物必先腐而後蟲生，而腐敗也屬人性根本性的一面。腐敗亦非一時一地的現象，而是世上普遍存在的現象。至於經歷了五千年醬缸文化醃漬的中華民族，對於腐敗，更可謂達到了藝術的境界。
腐敗是種質變的過程。所謂「流水不腐」，是指久久不動的有機體容易腐爛，所以腐敗的基本意思是指有機體腐爛，如「民無凍餒，食無腐敗。」（《韓詩外傳》卷八）、「雖朽枿腐敗，不能生植，猶足蒸出芝菌，以為瑞物。」（唐‧柳宗元‧《與蕭翰林俛書》）等之謂也。
腐化的過程，從個體的質變而推演至量變，再由量變而質變。當大量的個體出現腐化現象，也就是群體開始腐敗之時。梁啓超在《論專制政體有百害于君主而無一利》中指出：「即有一二揭竿草澤者，亦不過乘其腐敗之既極，乃得一逞焉耳。」章炳麟《論承用維新二字之荒謬》也指出：「滿洲之新，在康熙、雍正二世。今之政府，腐敗蠹蝕，其材已不可複用。」艾蕪的《〈豐饒的原野〉前言》中亦提及「所寫的長篇短篇，大都是寫抗戰期間人民的鬥爭和國統區的腐敗的情形。」在在指出腐敗的主體，已從個別的有機體，演變至制度，甚至是政府本身。而腐敗的人脈、組織、機構、制度以至社會，千絲萬縷，盤根錯節，如細密之網罟，任何人掉進去，亦無法抽身。這些腐敗的組織制度，又如醬缸般醃漬着個體，形成無法突破的惡性循環。
然而，制度組織離不開人，亦必得由人運作演繹，故此，制度、機構，以至國家的腐敗，歸根結柢就是人的腐敗。是人的思想迂腐、操守變質、行為敗壞。夏衍《秋瑾傳》第二幕云：「到日本之後，第一件使我痛心的就是留學生的腐敗。」巴金的《家》五亦有「我曉得你會罵我是個老腐敗。」之言。這些都是指人的腐敗或腐敗的人。凡人皆有貪念，如貪方便、貪便宜、貪圖一時之快，以至對財物的貪婪。貪念不是有與沒有的問題，而是大與小的分別。一切腐敗皆由貪念而起。所謂貪腐者，必先有貪念然後腐敗。大貪者如和珅，小貪者如你我偶爾圖一時之便而有失規矩。
中國歷朝興衰，亦離不開貪腐。在中國傳統社會中，可謂無官不貪、無商不奸，官商勾結就如流水行雲般自然存在。偶有君主如明太祖朱元璋嚴厲對付貪污官吏的，但即使處以極刑，貪瀆行為卻屢禁不絕。大清康熙帝雖然對貪污恨之入骨，但亦承認要杜絕貪污根本不可能。康熙晚年甚至允許官員貪污，以致政風敗壞。到了乾隆帝時，還出現了一個和珅，其所貪之鉅，可謂曠古絕今，個人貪污所得更豐於國庫。
腐敗的現象屢禁不息，問題在於個人操守、道德規範與法律制度均無法有效遏阻貪念從個人蔓延至群體，由組織擴展至社會。事實是，人皆有貪念，因此，腐敗無處不在。它不只是公共官員濫用職權的問題，而是在利益交易相互輸送的過程中出現的不公平、不公義的現象。實際上就是公職人員藉其手握之權柄謀取私利而違反道德規範，也就是某些人或集團透過提供利益而影響公共決策的行為。
在這個過程中，既得利益者形成無形的網絡，形成了不同的利益集團，一旦墮進了這個網絡，絕無倖理。而各不相同的利益集團為了各自的利益，均會在政府內安插適當的代理人，此之謂官商合一也。正是「久而不聞其臭」，網中人在被同化的同時，對貪腐視若尋常，絲毫不覺其異樣，感覺是理所當然的。這些人即使被指干犯貪腐，亦不自覺有任何差錯，千錯萬錯就是別人那把尺的錯，與我無干。
至於腐敗的形式，亦由從前低層次的收受財物等「硬腐敗」，演變成接受服務或款待的「軟腐敗」。更高層次者為腐敗「期權化」，亦即延後利益也。例如某些官員在位期間，為某集團提供方便或消息，不會得到即時的報酬，而是在離職後才體現其所得利益，如在某集團當個掛名職員，每月支取高薪等。不論是「硬腐敗」還是「軟腐敗」，一旦被揭發，都要即時受到法律制裁。然而，「期權化」的腐敗最是令人束手無策，難以杜絕。因為沒有明顯的貪瀆行為，亦沒有貪贓的明證，但卻是眼下普遍的現象。一些表面上清廉的官員，往往在離職後才開始行使期權。
腐敗也就是權力與利益有機的結合。現今社會複雜，政治與經濟密不可分，財閥之間形成的利益集團與官員以至掌權者的關係千絲萬縷，往往能夠運用影響力，左右政府施政。這現象不論東西方亦屬尋常，小則構成不公平競爭，大則損害公眾利益。擁有權力者，可以輸送或接受利益，以權力換取好處，或利益期權。反之，財閥推舉出來的代理所獲的政治權力，本身也是利益的交換，因為獲取政治權力之際，也是向金主提供保護傘和輸送利益之時。究其實，現代民主選舉的過程，亦不過是各利益集團的角力，既要維護自身的既得利益，也在爭取未來利益的最大化。不論東方西方，當今沒有不腐敗的政府，因為腐敗幾乎已被常規化，甚至已被藝術化，一點政治化裝，賄賂便可以成為贊助，利益交換也就是政治妥協。一切美化得完美無瑕。
曾偉強
二○一二年三月四日
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