什麼是生命

蟲魚鳥獸、花草樹木，都是生命體，但生命是什麼？當我們提倡生命教育的同時，又該如何理解生命？生和死又有何關連？我們可以隨便指出生命體的存在，但對於生命，卻又茫然不知為何。科學家探索生命，化學家分解生命，哲學家思考生命，藝術家描繪生命，宗教家崇拜生命，文學家歌頌生命，但都如瞎子摸象，未能揭示生命的真相。

生命是條件產物，也是生命體的組成部分。生命體的生老病死，整個過程摻雜着各種條件，影響生命。生命體是具有生命、生存意識、生存性能的獨存個體。生命和生命體是對立的統一，生命、生存性能、生存意識是生命體具有的本質、屬性和規律，是生命體的組成元素。

生命可以結束，結束了，生命體便告消亡。科學家可以透過觀察、實驗和研究，解析生命體的特質，作為生命的表現形態。生命的表現形態又反過來印證生命體擁有生命。但生命本身卻從來也沒有一個普遍受認同的定義。

中國古代的哲學家傾向把產生運動的原因稱之為「氣」，生命被視為「氣」的活動。例如「人之生也，氣之聚也，聚則為生，散則為死。」（《莊子‧知北遊》）也有人把生命比作火的，如：「人含氣而生，精盡而死，死猶撕，滅也。譬如光焉，薪盡而火滅，則無光矣。故滅火之餘，無遺炎矣；人死之後，無遺魂矣。」（《論衡‧論死》）這種觀點強調生命是一個無知的代謝過程。故此，中國古代哲學家把生命看作一個物質運動過程，常把生與死連起來討論，這也是中國哲學家的思想特點，例如「有血脈之類，無有不生，無生不死，以其生，故知其死也。」（《論衡‧道虛》）也就是把生命視作死亡的對立面。

現代科學對自然現象分門別類地研究，各門科學從不同的角度來研究生命，因此看法也不盡相同。廿世紀五十年代以前，科學家歸納出一個生命的定義，認為「生命是一個具有與環境進行物質和能量交換、生長繁殖、遺傳變異和對刺激作出反應的特性物質系統。」

對於生命的定義，終究離不開生物，例如另一較具系統性的生命定義是，生物是自我組織並自我製造的。現代生物學表明，地球上的生命，從細菌、單細胞生物到哺乳類動物，它們的基本代謝途徑相同，其中起主要作用的是核酸和蛋白質，當核酸與蛋白質處於特定的相互作用條件下，形成脫氧核糖核酸（DNA），即基因，才可進行自我複製；同時蛋白質為核酸資訊所編碼，呈現生命。這系統能不斷自我更新，它具有自我調節、自我複製和對體內外環境作選擇性反應的功能。

任何生命在其存在的每一瞬間，都在不斷地調節內部機能的狀況，與外界環境相適應，最簡單的莫如透過排汗調節體溫。即使細菌也有能力合成許多自身所需要的分子，隨內部狀態與環境的轉變而變化。高等生物的自我調節是多層次的，包括分子的、細胞的、整體的調節。機體的調節機制是自我完成的過程，而調節程式或指令是遺傳下來的，故此，自我調節系統是生命所獨有的，也可以說是一種交換和代謝的系統。

自我複製是貫串生命過程的屬性。在離體實驗中，細胞的裂解產物在一定條件下仍然維持基因的合成，某些單鏈基因在人為的條件下可以轉變為雙鏈形式。然而，非生命系統自身卻不能實現基因複製，儘管在人工條件下給予各種必要的核苷酸和各種蛋白質，基因也能複製，但其造成的過程是短暫的。所以，自我複製這種功能是生命系統固有的特點，當中亦涉及自我更新和完善的過程。

生命體對體內外環境的選擇性反應是生命系統的重要特徵。反應是非生命物質與生命物質都具有的屬性。不同的是，非生命物質的物理的、化學的反應，不是自我完成的過程。只有生物有機體才獨立地發生反應，而且這種獨立的反應是有選擇性的，它受着有機體自身的控制，並隨體內外環境條件的不同而變換。例如，當我們的手被割傷，身體內部便會產生反應，產生血小板凝固傷口，繼而止血療傷，當新的皮肉長出來以後，瘡痂便會自然地脫落。

自我調節、自我複製和獨立的選擇性反應是生命的特徵。但這些特徵俱是物理或化學過程，都遵循物理化學的規律。可是，這些物理化學變化卻轉化為生命體的生命屬性。故此，這些條件或觀察仍未能滿足何謂生命的問題，也解答不了生命的本質為何。

對於生命的本質，數千年來，哲學家、科學家、宗教家、文學家進行了長期的思索，但直至今天仍是爭論不休。恩格斯曾經給生命下過一個經典的定義：「生命是蛋白體的存在方式，這種存在方式本質上就在於這些蛋白體的化學組成部分的不斷的自我更新」。也就是說，生命的本質就是新陳代謝。

自無出有曰生，生而令之曰命。生命也就隱含了一定的自主性。是生物體所具有的存在和活動的能力。根據《說文解字》，「生，進也。象草木生出土上。」而「命，使也。使，伶也。伶者，令也。」故此，生命並非僅僅指動物，而是源自植物的繁衍。花草樹木都有生命，亦最能展現生命力。四季更迭，枯榮有時，而生命不息。

總而言之，生命也就是新陳代謝的作用。假如代謝作用停止了，也可能就是生命的終了。然而，新陳代謝的作用也就是物質和能量交換的過程，生命在不住的進行能量交換，也就是不住的生和死，就如同我們體內的細胞時刻都在生和死，促使我們的代謝作用一般。換句話說，根據能量不滅定律，生命也就可以無限延伸。死亡無疑是生命體之終了，但生命又是否真的隨生命體之終了而消失？

曾偉強

二○一二年四月二十一日