常言道，「冬至大如年」。廣東人更有「冬大過年」之說，一家人須於冬至夜團聚吃飯，還須飯前或飯後吃湯圓，代表一家團圓。冬至畢竟是最重要的節氣，一直排在廿四節氣的首位。殷周時期規定冬至前一天為歲終之日，冬至也就是一歲之始。後來改行夏曆，冬至亦有「亞歲」之稱。
雖然冬至不是香港的法定假日，但不少公司的不成文規矩是提早下班，讓打工一族早點回家，與家人吃飯過節。冬至過節源於漢代，盛於唐宋。漢朝以冬至為「冬節」，並會舉行官方的祝賀儀式，稱為「賀冬」。《後漢書》有云：「冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。」即冬至當天朝庭上下均會休假。
早在周代，冬至就有國家祀典。《周禮‧春官》云：「以冬至日，致天神人鬼。」歷代帝王亦會以冬至為盛大的國事大典，南郊祭天，北郊祭地，朝會群臣與各國使節。唐宋時期，冬至成為祭天祀祖的日子。皇帝這天要到郊外舉行祭天大典，百姓須祭拜父母尊長。及至明清兩代，皇帝均有祭天大典，謂之「冬至郊天」。宮內有百官向皇帝呈遞賀表的儀式，而且還要互相投刺祝賀。
時至今日，冬至已鮮有祀祖，但不少習俗依然流傳下來。例如江南水鄉，有冬至夜全家聚首，一起吃赤豆糯米飯的習俗。陝西一些地方在冬至會吃紅豆粥。真是無巧不巧，這年的冬至，我和妻吃下午茶時，點了紅豆西多士，而晚飯則吃了糯米飯。雖然沒有吃湯圓，但這也可以算作應了節罷！
年屆九旬的母親向來很重視冬至，按她的說法是「做冬」。「做冬」也就是一家人在一起吃一頓豐富的晚飯，但她並不要求必須在冬至當天，而由於家庭成員各有工作，事實上也很難相聚一起「做冬」，故此，通常也會提前「做冬」。今年是非常難得也是記憶中的首次，四代人一起「做冬」。雖然仍有成員不在席，但我這一代總算人齊，記憶中也是破天荒的第一次。
母親常常把「乾冬濕年」和「冷冬暖年」掛在口邊。意思是冬至不下雨，春節便要下雨；如冬至寒冷，春節則會相當溫暖；反之亦然。這是她年輕時務農積累下來的傳統智慧。今年的冬至又冷又乾，春節想必既濕且暖。她還有一句「冬歸頭、冬歸尾」的順口溜。民間流傳「冬歸頭，賣被去置牛；冬歸中，十隻牛欄九隻空；冬歸尾，賣牛去置被。」之說，意思是冬至在農曆月初，該年天氣應會較暖，冬至在月中則該年冬天較冷，冬至在農曆月底，那年冬天會相當寒冷。故此，今年的冬季恐怕是會較冷的了。
際此「冬至一陽生」，冬至日是一年中，日最短而夜最長的一天。曹植《冬至獻襪頌表》云：「千載昌期，一陽嘉節，四方交泰，萬物昭甦」。在漫長的暗夜過後，必是走向朗朗白日。營役半生，如今面向人生的一大轉折，想到杜甫的「天時人事日相催，冬至陽生春又來。」這次第，怎一個「閒」字了得。
曾偉強
二○一三年十二月二十三日
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